칼빈은 항상 하나님을 의식하는 사람으로 살면서 글을 썼다. 칼빈은 우리와 세계와의 관계 속에서 하나님을 이야기한다. 그는 공동체와 이웃 그리고 세계와의 관계 속에서 하나님께 관심이 있다. 그에게 있어서 경건은 신학사상의 배경이며 목표였다.

제Ⅰ권 창조자이신 하나님

제1권은 창조주 하나님에 관한 지식을 다루고 있다. 그에 의하면 하나님에 관한 지식과 우리 자신에 관한 지식은 서로 연결되어 있다. 하나님을 알지 못하고는 자신을 알지 못한다. 그리고 믿음이 있는 자가 이러한 지식을 가질 수 있다. 하나님을 아는 지식은 이중적이다. 창조주와 섭리자는 만인에게 관계되고, 구속주는 그리스도인과 관계된다.

하나님은 먼저 창조세계와 성경의 특수한 계시속에서 자신을 창조주로 나타내셨다. 그리고 예수 그리스도를 통해서 자신을 구속주로 보여 주셨다.

특히, 칼빈은 아버지로서의 하나님에 관해 말하고 있다. 하나님을 아는 지식은 추상적 개념이 아니다. 하나님을 아는 지식에는 두 가지 목적이 있다. 먼저는 우리에게 하나님 경외를 가르쳐주기 위해서이고, 우리로 하여금 하나님에게서 모든 선한 것을 구하고 받도록 하기 위해서 이다.

칼빈에 의하면 하나님에 관한 지식(神知識)은 본래부터 인간의 마음 안에 뿌리 박혀 있다. 즉 하나님에 관한 어떤 관념이 마음 속에 새겨져 있다. 때문에 모든 종교의 기원은 종교의 씨에 서 시작된다. 하나님을 아는 지식은 부분적으로는 무지에 의해서, 악의로 말미암아 질식 혹은 부패되어 있다.

칼빈은 하나님은 창조 사역에서 자신을 계시하신다고 보고, 세계는 가장 아름다운 극장이요, 인간의 인체의 구조의 정교함 역시 창조주의 솜씨를 반영해 준다고 보았다.

그러나 자연신학만으로는 하나님을 온전히 알 수 없다. 우리가 창조세계를 바르게 이해하기 위해서는 성경은 필요하다. 인간이 성경을 떠나서 참 하나님을 알 수 있는 길은 없다. 성경은 우리를 참 하나님께로 인도해 주며 하나님을 창조주로 계시하고 있다. 성경에는 창조와 재창조의 두개의 축이 있다. 성경에서의 구속은 창조주의 회복 이다.

성경의 권위는 하나님으로부터 온 것이지 교회에서 온 것이 아니다. 말씀과 성령은 밀접한 관계를 가지고 있다. 믿음은 우리로 하여금 성경의 학교에서 성경의 제자로서 새로운 삶을 살수 있게 한다. 곧 성경은 안경과 같은 것으로 이 안경을 쓸때 우리는 창조세계와 하나님을 바르게 볼 수 있다.

칼빈의 삼위일체론은 매우 중요한 것으로, 삼위(Three persons)는 그 자신 안에 신적 본질을 가지고 있다. 칼빈의 삼위일체론의 가장 뚜렷한 특징은, 위격과 본질 사이의 뚜렷한 구별이다. 본질에 있어서 삼위 하나님은 숫적으로 하나이다. 위격에 있어서 삼위 하나님은 숫적으로 셋이다. 위격은 실재를 의미하고 있고 실재는 삼위의 각 위격을 구별시켜주는 고유성이다.

칼빈에 의하면, 성부, 성자, 성령이 한분 하나님이시나 성자는 성부가 아니며 성령 또한 성자가 아니며 그들 각자는 서로가 어떤 특성에 의하여 구별된다고 본다.

하나님의 섭리는 단순히 앞 일을 내다보는 것이 아니라, 인간사와 피조물을 보시는 것이다. 섭리는 비인격적 능력과 관련된 것이 아니다. 칼빈은 추상적 능력으로서의 하나님을 말하지 않는다. 하나님의 은밀하신 계획에 따라 만사가 움직인다. 하나님의 섭리는 개개의 사건들을 지도하신다. 우연히 발생하는 일은 아무 것도 없다. 왜냐하면 하나님께서 개개의 사건들을 조정하시며 이 사건들은 모두가 하나님의 결정된 계획에서 나왔기 때문이다. 하나님은 그의 계획을 섭리로써 성취하신다. 섭리는 하나님이 그의 계획을 수행하시는 방편이다. 때문에 하나님의 섭리에 대한 확신이 없는 한 인간은 비참한 존재이다. 하나님의 섭리에 대한 확신이 있는 자는 기쁨으로 하나님을 섬긴다. 섭리는 신앙을 요구한다. 믿음없이 섭리를 이해할 수 없다. 어떤사건들은 우연처럼 보인다. 그러나 하나님 편에서 볼 때 모든 것에는 목적이 있다.

섭리를 믿는 신자는 신령한 위로를 경험하고, 감사의 심정을 갖는다. 그는 염려로부터 벗어나고, 역경과 불행중에서 인내한다.

제Ⅱ권 인간의 죄와 구속자 예수 그리스도

제2권에서는 구속주로서의 하나님을 다루고 있다. 칼빈에 의하면, 사람은 자기를 알아야 한다. 먼저, 본래의 존귀한 상태에서의 그 자신을 알아야 하고, 다음으로, 죄인으로서의 자기를 알아야 한다. 죄인으로서의 인간을 이해하기 위해 우리는 아담까지 거슬러 올라가야 하며 아담 안에서 우리 모두에게 어떤 일이 일어났는지를 알아야 한다.

원죄는 영혼의 모든 부분에 만연되어 있다. 타락한 인간의 부패성은 계속해서 새로운 열매(육신의 일)를 맺는다. 우리의 타락한 본성은 선이 결핍되어 있을 뿐만 아니라, 각종 악을 생산할 능력이 풍부하다. 칼빈은 인간의 죄가 인간 전체를 전복시킨다고 말했다. 죄는 영혼과 육체뿐만 아니라 지성과 의지에도 영향을 미친다. 어떤 의미에서 의지는 여전히 작용한다. 그러나 타락한 인간은 선한 것을 따르고 싶어하면서도 실제로는 그대로 따르지 않는다. 영원한 복락을 좋아하지 않는 사람이 없지만, 성령의 역사 없이는 아무도 그것을 추구하지 않는다. 의지는 죄의 속박을 받아 노예상태에 빠졌으므로 선을 향하여 움직일수 없으며 또한 선을 위해 전력을 다할 수도 없다. 사람은 죄를 짓는 필연성에 예속되어 있다.

칼빈에게 있어서 주요한 질문은 <어떻게 나는 나를 구원하신 은혜로우신 하나님께서 감사함으로 응답할 수 있는가 ?>이다. 칼빈은 그리스도인의 전체적 삶에 대해 강조한다. 또한 아버지로서의 하나님을 일관성있게 강조한다. 칼빈은 그리스도 안에서의 우리의 승리를 깊이 인식하고 있다. 율법은 그리스도인의 삶을 위하여 계속 규범적이다. 원리적으로 예수 그리스도 안에서 이미 승리를 거두었다. 전쟁은 이긴 것이다. 비록 그리스도인의 삶 가운데서 <작은 전투>가 계속되고 있지만, 우리는 언제나 우리의 머리가 하늘에 있으며 우리가 그를 따를 것이라는 것을 알 수 있다.

칼빈은 도덕적 율법의 3중적 사용을 말하는데, 교육적 사용(죄를 깨닫게 함), 시민적, 정치적 사용(세상에서의 죄의 억제), 복음에 대한 감사(혹은 응답)의 규범, 이것이 칼빈의 일차적 사용이다(율법의 적극적 기능). 그리스도는 우리를 율법의 저주에서 구속하셨다. 구약의 율법은 율법의 완성이신 그리스도의 그림자 였다. 그리스도는 새 율법을 가져오신 것이 아니라, 창조 이후로 있어왔던 율법을 명료하게 드러내셨다. 칼빈에 의하면 <율법>은 구약의 언약들을 포함하는 포괄적인 용어이다.

칼빈에 의하면 그리스도는 우리를 대신하려고 오셨다(대속적 속죄). 그러나 그의 공로는 하나님의 작정에 의존한다. 그리스도의 어떤 사역도 하나님으로 하여금 우리를 사랑하시도록 강제하지 않는다. 하나님의 기쁘신 뜻 때문에 그리스도께서 하신 일을 마치 우리 스스로 그 일을 한 것처럼 우리에게 적용하신다. 그리스도의 성육신은 우리를 구속하시는 것이 유일한 목적이었다. 그리스도는 중보자의 직책을 다하기 위하여 사람이 되셔야 했다. 이 은헤는 근본적으로 성부로부터 온다. 성부는 그리스도의 공로에 의해 강제되지 않으신다.

제Ⅲ권 성 령

제3권은 성령의 내적 사역을 다룬다. 성령은 구원의 역사적 사역을 우리에게 개인적으로 적용시킨다. 칼빈은 성령의 사역에 있어서 관계를 강조한다. 즉, 그는 신비적 연합을 강조한다. 그것은 완전히 한 몸이 되는 것이 아니라 결혼과 같은 것이다.

칼빈은 칭의와 성화가 앞뒤로 나란히 연결되어 있는 것으로 보았다. 칼빈은 칭의와 성화의 이중적 은혜에 대해 말했다. 칭의에서의 의는 그리스도의 의처럼 완전하다. 성화는 현세에서 시작되기는 하지만 하늘에서 완성된다. 우리는 이 양자를 구별하지만, 그리스도는 자신안에 이 두 가지를 다 포함하고 있다. 이 양자는 서로 뗄수 없게 결합되어 있다.

칼빈에 의하면 그리스도인의 자유에는 세 부분으로 보는데, 율법의 공포로 부터의 자유, 율법에 기꺼이 순종할 수 있는 자유, 무해무익한 일에 관한 자유(옷을 입는 문제, 육식의 문제등)이다. 우리는 자유를 사랑 아래 두어야 한다. 또한 자유는 적극적이어야 한다. 칼빈에 의하면, 무엇보다도 명백한 규칙은 이웃의 덕을 세우는 결과가 될 때에는 우리의 자유를 행사하고 이웃에 도움을 되지 않을 때에는 자유를 포기한다는 것이다.

그리스도인은 양심에 거리끼는 일을 하지 않는 것이 당연하다. 또한 그의 양심은 하나님의 말씀의 구속만 받으며 엄격히 말해서 양심은 하나님만을 상대로 한다. 행동이 사람을 상대로 하는 것과 같이 양심은 하나님을 상대로 한다. 맑은 양심은 곧 심령의 내면적 성실성을 의미한다.

어떤 상황에서 다른 사람이 나에게 불의를 행하는 것에 대해 아무 저항없이 그것을 허락하는 것은 옳은 일이다. 그러나 어떠한 경우라도 다른 사람이 나의 양심을 속박하도록 허락해서는 안된다는 말이다.

칼빈은 기도에 관하여 실제적 관심을 가지고 있다. 이것은 경건에 대한 강조와 관련하여 이해될 수 있다. 그는 기도의 유익과 위로에 대해 지속적으로 강조한다. 기도는 믿음의 최상의 실천이며, 우리는 이것을 통해 매일 하나님의 은혜를 받는다.

우리가 올바른 기도를 하려면 네 가지점을 기억해야 하는데, 기도하는 자에게는, 하나님 경외, 회개하는 마음(진심으로 부족을 느낌), 겸손(모든 자기 신뢰를 버림), 확신있는 소망(두려움 극복, 하나님을 아버지로 인정)이 있어야 한다. 기도는 하나님의 뜻을 찾는 데 그 목적이 있다. 기도에는 인내심이 필요하다. 끊임없이 기도하지 않으면 기도는 헛된 일이기 때문이다.

칼빈은 선택의 교리에 대하여서는 그리스도 안에서 우리를 위해 역사하시는 하나님의 행동을 강조한다. 칼빈의 접근 방법은 경험적이고 실존적이다. 그는 현재의 위치에서 시작하고 관찰한다. 또한 성령께서 성경에서 말씀하시는 곳에서만 말하고자 했다.

칼빈에 의하면, 우리는 하나님의 숨은 결정을 찾아내려고 할 것이 아니라, 공손하게 찬탄해야 한다. 하나님의 섭리는 지극히 위대해서 우리의 이해력을 훨씬 초월한다. 악인들의 멸망은 하나님의 예정에 의존하되, 그 원인과 기회는 그들 자신 안에 있다. 따라서 사람은 하나님의 섭리가 정한 대로 넘어지지만 결국 자기의 허물 때문에 넘어지는 것이다. 맏음은 선택의 결과이다. 선택은 믿음에 의존하지 않는다. 선택은 그리스도 안에서만 이해되어야 한다.

그리스도는 우리가 우리의 선택을 보아야 하는거울이다. 만일 우리가 그리스도와의 친교를 계속하고 있다면 그것은 곧 우리가 생명책에 기록되어 있다는 확고한 증거가 된다. "그리스도께서는 그에게 진정한 믿음으로 접근하는 사람들은 모두 아버지께서 주신 사람들이며, 그가 그들의 보호자와 목자가 되시므로, 한 사람도 멸망하지 않을 것이라고 약속하신다 (요 3:16, 6:39 )"

성경은 믿는 자들을 위한 계시이다. 성경은 예정과 선택에 대해 말하고 있다. 하나님은 우리가 불확실함 가운데 머물러 있기를 원하지 않는다. 오히려 우리가 확신과 위로를 갖게 되기를 원하신다.

칼빈에게 있어서 종말론 (eschatology)은 소망과 확신과 기대와 성취 그리고 기쁨과 관련이 있다. 그는 천년왕국론자들의 주장을 받아들이지 않는다. 칼빈은 부활을 믿지 않는 이단들을 논박했다. 그는 부활의 모양을 다음과 같이 설명하고 있다:

"우선 우리는... 본체로 보면 현재 가지고 있는 몸으로 부활할 것이나, 그 성질이 다르다고 생각해야 한다. 그리스도께서는 제물로 바치신 그 몸으로 부활하셨는데 다만 전혀 다른 몸으로 부활하신 것처럼 다른 특성에 있어서는 탁월하였다." "사람과 짐승의 육체는 본체가 같으나 성질이 다르며 (고전 15:39), 모든 별은 같은 재료로 되었으나 그 광채가 다른 것과 같이 (고전 15:41), 우리는 우리의 몸의 본체는 보유하겠지만 변화가 생겨서 (고전 15:51-52), 이 나중 상태는 훨씬 더 훌륭하리라고 한다. 그러므로 우리가 부활하기 위해서 우리의 썩을 몸이 없어지는 것이 아니라, 썩는 성질을 버리고 썩지 않는 성질을 가지게 된다고 한다 (고전 15:53-54)."

칼빈은 불신자의 부활에 관해서도 말하고 있다. 생명의 부활이 있고 심판의 부활이 있다 (요 5:29). 그리스도께서는 양과 염소를 분별하러 오시리라는 것이다.(마 25:32).

악인이 심판주 앞에 끌려가지 않는다면, 죽음으로 멸망하는 것은 가벼운 벌이 될 것이다. 그들이 심판주에게서 완악한 죄로 벌을 받을 것이며, 끝도 한도 없는 이 벌은 그들이 스스로 초래한 것이다.

제Ⅳ권 거룩한 공회

제4권은 교회론이라 할 수 있으며, 칼빈은 여기서 교회의 본질과 기능, 교직, 성찬론, 교회와 국가등에 대해 전개하고 있다.

칼빈에 의하면 참된 교회는 믿는 자들의 어머니이므로 성도는 교회와 연합되어 있어야 한다. 또한 교회는 살아있는 유기체이다. 따라서 성장하고 발전한다. 머리이신 그리스도는 오직 하나의 몸을 가지고 있다. 교회는 그리스도의 몸이다. 이러한 교회에는 참된 두 가지 표식이 있는데, 하나님의 말씀을 순수하게 전파하는것과, 성례가 정당하게 베풀어지는것이다.

칼빈에 의하면, 바른 교리와 바른 예배에서 떠난 로마 교회는 참 교회라고 할 자격이 없다. "진정한 교회가 진리의 기둥이요 또 그 기초라고 한다면(딤전 3:15) 거짓말과 허위가 지배하게 되는 곳에 교회가 있을 수 없다는 것은 확실하다"고 말한다.

하나님은 인간의 사역을 사용하신다. 인간은 하나님의 도구로 사용된다. 복음선포의 직책은 특히 중요하다. 칼빈은 로마 교회의 교황 중심의 성직 제도에 반대한다.

집사는 두 가지 직무를 수행한다. 하나는 구제 물자를 나누어 주는 일이요, 다른 하나는 빈민, 병자 및 과부를 돌보는 일이다.

칼빈은 교회가 교역자를 투표해야 한다고 말하고 있다. 우선 하나님의 선택의 증거들을 보고 하나님의 선택된 성도의 높은 표준에 의하여 투표로 선출한다는 것이다.

칼빈은 교회의 왕권은 오직 그리스도에게만 주어질 수 있다는 점을 강조한다. "그리스도께서는 대리나 후계자를 필요라 하지 않고 홀로 친히 그 권리를 지키시며, 따라서 아무에게도 이양하시지 않는다." 칼빈에 의하면, 사람이 교회의 머리가 될 수 없다. "교회에서는 그리스도께서 유일한 머리이시며, 우리는 모두 그의 지배 하에서 그가 제정하신 질서와 조직에 따라 서로 연합된다. 교회에 머리가 없을 수 없다는 구실로 세계 교회 위에 한 사람을 앉히려고 하는 그들은 그리스도를 현저히 모욕한다. 교회의 대리는 그리스도시기 때문이다"고 주장 한다.

칼빈은 교회회의의 권위에대해 어는 종교회의의 교리결정이든 그것을 성경에 비추어 판단해야 하며 그 회의가 언제, 어디에서 모였고, 무슨 문제로 모였으며, 누가 무슨 의도를 가지고 무슨 말을 했는가를 우리는 알아야 한다고 한다.

칼빈에 의하면 회의들도 인간적인 오류를 범할 수 있다. 칼빈은 교리문제 혹은 성경해석의 문제로 교회가 싸울 때 노회나 총회 차원에서 결정하되 말씀과 성령을 따라 그렇게 해야한다고 주장했다.

또한 칼빈은 권징의 필요성과 목적을 이야기하는데, 권징의 목적은, 그리스도의 몸된 교회가 더럽혀지지 않도록, 악한 사람들 때문에 선한 사람들이 타락하는 일이 없도록, 악한 자들을 회개시키기 위해서 이다. 그러나 사소한 죄악이 아니라 큰 범죄에 대하여는 출교시켜야 한다.

칼빈은 성찬에 대해서 하나님은 성찬을 통해서 우리를 예수 그리스도와의 교제로 인도하신다고 말한다. 하나님께서는 친히 우리의 연약함에까지 자신을 낮추사, 그의 말씀에 보이는 표식을 더해주시고, 우리를 모든 의심과 불확실함에서 건지신다.

성만찬을 제정하신 이유에 대해 칼빈은 세 가지 이유를 제시한다. 먼저 보이는 표식을 통해서 약속의 실체를 나타내시기 위해서, 즉, 예수 그리스도의 몸과 피와 교제한다는 이 '신비'를 이해할 수 있도록, 성찬을 통해 우리는 하나님의 크신 자비를 깨닫고 하나님을 보다 온전히 찬양토록, 성찬을 통해 우리는 우리가 그리스도의 지체임을 알고 모든 성결에 힘쓰도록 하기 위해서라 말한다. 이러한 성찬이 가져다주는 유익으로는, 우리를 예수 그리스도의 십자가와 부활로 인도하여 우리에게 무슨 불의가 있든지 주님은 우리를 의롭게 하신다는 것이며, 우리에게 어떠한 비참함이 있든지 지복으로 우리를 채우신다는 사실을 우리로 확신케 한다는 것이다.

성찬은 죄인된 우리를 건지고 주님이 우리를 위해 죽으심으로 부어주신 유익을 잊지 않게 할 뿐만 아니라 오히려 그에게 감사하게 하고, 공적인 신앙고백을 통해서 우리가 얼마나 그에게 빚을 지고 있는지를 고백케 한다는 것이다. 때문에 성찬에 참여하는 자의 태도도 매우 중요하다고 말했다.

또한 신앙의 터를 제공하는 국가 역시 매우중요하다고 생각했다. 칼빈에 의하면, 인간 사회에서 정부가 하는 일은 빵과 물과 태양과 공기가 하는 일 못지않게 중요하다. "사람들이 호흡하고 먹고 마시며 따뜻하도록 하는 이런 모든 활동을 포함한 생활 방도를 마련할 뿐 아니라 그 이상의 일을 한다"(우상숭배 억제, 치안 유지, 시민 재산 보호, 인간 상호간의 선한 교제를 가능하게 함). 이러한 의미에서 국가에대한 신자의 태도역시 중요하다고 말했다.